Elle s'appelle Nhamo, ce qui dans la langue des Shonas, les habitants du Mozambique, signifie "catastrophe". Et c'est exact, sa vie est une véritable catastrophe. Sa mère a été tuée par un léopard quand elle n'avait que trois ans. Il paraît que son père travaille dans une mine de chrome au Zimbabwe, de l'autre côté de la frontière. Sa tante la déteste. Dans la famille, Nhamo est la bonne à tout faire. Et le jour où le choléra s'abat sur le village, le Muvuki, le chasseur de sorcières, déclare que c'est elle qui doit être sacrifiée. Alors Nhamo apprend d'un seul coup le secret de ses origines et l'horreur de son avenir : son père est en fait un assassin dont le crime n'a jamais été puni ni réparé. Pour que le monde des esprits laisse les vivants en paix, Nhamo doit devenir la quatrième épouse du frère de la victime, un vieillard agressif et terne. Heureusement, Ambuya veille. C'est une conteuse hors pair, fumeuse de pipe, opiniâtre et tendre. C'est la grand-mère de Nhamo. Elle ne l'a jamais appelée Catastrophe, mais Petite Citrouille. C'est elle qui pousse Nhamo à s'embarquer pour un voyage extraordinaire. Tout, plutôt que la catastrophe à laquelle l'a promise la bêtise des hommes. Nancy Farmer est née en Arizona et vit aujourd'hui en Californie, mais ce sont ses années africaines qui l'ont le plus influencée. Elle a travaillé dix-sept ans au Zimbabwe comme technicienne de laboratoire, scientifique et écrivain. "Le caractère, la façon de voir les choses et l'humour dingo des gens que j'ai rencontrés là ont eu un effet déterminant sur mon écriture", dit-elle.