Grâce à l'Underground Railroad, un chemin de fer clandestin, la jeune Cora s'échappe de la plantation de coton de Géorgie où elle est retenue en esclavage. Poursuivie sans relâche par un chasseur d'esclaves, elle tente de gagner les Etats libres du Nord. Dans sa quête de liberté, elle découvre l'horreur des traitements réservés aux fugitifs et à tous ceux qui leur viennent en aide. A travers ce roman, plébiscité par la critique et les lecteurs, Colson Whitehead propose une réflexion sur la brutalité de l'esclavage et sur le racisme.
Ce récit poignant, d'une grande qualité littéraire, est une véritable fable humaniste sur la liberté.