Entre la fin décembre 1851 et mars 1852, Karl Marx écrit en quelques semaines une brochure destinée à expliquer les raisons profondes du coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte.Sans négliger l'histoire précise des circonstances qui ont conduit au 2 décembre 1851, Marx examine le cheminement des mentalités, en s'attachant aux traditions politiques qui imprègnent les masses populaires urbaines et rurales, en particulier le bonapartisme. Il s'efforce de préciser les formes du rapport entre le pouvoir et les masses en période du suffrage universel et enrichit la réflexion théorique sur l'État et le processus révolutionnaire, toujours solidement appuyé sur les rapports de classes.