Berlin, 1918. La guerre est terminée. Un homme revient du champ de bataille et retrouve sa belle situation de chirurgien. sa femme, son nouveau né, son chien Néron. Mais ce n'e. st plus le même homme : il a volé l'identité d'un mort dans les tranchées. Etonnamment, tout son nouvel entourage semble Ie reconnaître. Peu à peu, les certitudes du narrateur s'effondrent. ll parvient à accomplir les gestes d'un chirurgien, alors qu'il se pensait simple artisan, et a même des souvenirs de sa "fausse", vie d'avant.
Un jour, aux confins de la folie, il commet un crime. Mais qui est le coupable ? Qui est donc ce "moi", le respectable chirurgien berlinois Hans Stern, ou plutôt Wilhelm Bettuch, l'humble boulanger qui semble avoir pris son apparence et sa vie ? Un soliloque haletant aux accents kafkaïens sur les traumatismes de guerre.