D'abord simple commentaire du chapitre 7 de la règle de saint Benoît, Les degrés de l'humilité deviennent un traité à part entière. Véritable chef d'oeuvre de la spiritualité chrétienne, ce texte a une portée universelle par sa description de l'homme, tour à tour anthropologique, psychologique, philosophique, en plus d'être théologique et spirituelle.
Une première partie, plus doctrinale, présente l'humilité comme un chemin qui conduit à la vérité ; la seconde n'est pas l'histoire d'une montée, mais bien celle d'une descente vertigineuse : celle du moine qui dégringole, au rebours de l'humilité, les degrés de l'orgueil. Car c'est un seul et unique chemin que l'homme parcourt dans sa vie spirituelle, dans un sens ou dans l'autre.
Au-delà de son intérêt religieux ou humain, les Degrés sont une savoureuse illustration de l'art rhétorique de Bernard. L'abbé y déploie avec verve ses talents de caricaturiste, il met en place une structure littéraire complexe et subtile, se joue des mots et des sonorités. Il recourt, le plus souvent sans les nommer, à de multiples sources bibliques, patristiques et monastiques qu'il conviendra d'explorer pour entrer dans l'intelligence du texte et de ses résonances.
Ce texte illustre magistralement déjà, avant le traité sur la Considération, le rôle fondateur de la connaissance de soi dans l'expérience philosophique cistercienne. Les Degrés, au même titre que les traités sur La Grâce et Le libre arbitre et l'Amour de Dieu, irriguent toute l'oeuvre postérieure de leur auteur et se révèlent d'une frappante actualité.
Apport scientifique : texte latin révisé, traduction moderne, introductions et annotations.
