Dans l'encyclique Ut unum sint (1995), le pape Jean-Paul II invitait les autres chrétiens à rechercher ensemble les formes dans lesquelles le ministère de l'évêque de Rome "pourra réaliser un service d'amour reconnu par les uns et par les autres" . De nombreuses réponses à cette invitation ont été proposées, ainsi que des réflexions et des suggestions issues de divers dialogues théologiques oecuméniques.
L'Evêque de Rome se présente comme un "document d'étude" . Il ne prétend pas épuiser l'argument ni résumer le magistère catholique à ce sujet. Son but est d'offrir une synthèse objective des développements oecuméniques récents sur le thème, reflétant ainsi les idées mais aussi les limites des documents de dialogue eux-mêmes. L'étude se termine par une brève proposition de l'Assemblée plénière du Dicastère pour la promotion de l'unité des chrétiens, qui identifie les éléments de réflexion les plus significatifs pour un exercice renouvelé du ministère d'unité de l'évêque de Rome.
Préface du Cardinal Kurt Koch