Comment les notables, de tous horizons, ont-ils réagi à l'apparition du monde ouvrier ? Pourquoi les nouvelles classes populaires ont-elles suscité autant de fascination que de peur, de compassion que de méfiance ? Et pourquoi a-t-on si vite voulu les éduquer, les corriger, les moraliser ?
De la fin du xviiie siècle aux années 1880, la question sociale devient aussi morale. Pauvreté, alcoolisme, prostitution, violence, travail des femmes et des enfants : philanthropes, religieux, réformateurs et partisans du progrès observent les ouvriers, les jugent et prétendent les sauver, souvent malgré eux.
Spécialiste reconnu des formes d'exploitation du travail, Olivier Grenouilleau prend ici l'histoire ouvrière à rebours pour en révéler un pan largement méconnu : celui des regards portés sur les ouvriers et des entreprises destinées à les transformer, à l'échelle de l'Europe qui s'industrialise alors.
Une plongée inédite dans le passé qui éclaire singulièrement le présent. Car ces croisades morales n'ont pas vraiment disparu. Derrière elles se dessine une tentation universelle : prétendre savoir ce qui est bon pour les autres.
Une fresque magistrale pour comprendre les bonnes intentions d'hier... et interroger celles d'aujourd'hui.
Professeur des universités, membre de l'Institut, Olivier Grenouilleau est l'auteur d'une oeuvre récompensée par de nombreux prix. Il est notamment l'auteur, au Cerf, de L'Invention du travail et, dans la collection « La Bibliothèque à remonter le temps », de La Révolution française.
