Homme d'idées, Alexis de Tocqueville fut tout au long de sa vie un voyageur. En Amérique, en Angleterre, en Algérie ou en Allemagne. Mais aussi un homme d'Etat, un député libéral et enfin un défenseur de la liberté et de la dignité. Le portrait saisissant d'un des grands esprits modernes. Alexis de Tocqueville (1805-1859) est le penseur français de la transition démocratique. Dans De la démocratie en Amérique (1835-1839), puis dans L'Ancien Régime et la Révolution (1856), il a affronté la question révolutionnaire qui parcourt tout le XIXe siècle pour analyser les enjeux, les dangers et les modalités de l'" irrésistible " marche de la France vers la démocratie.
Tocqueville est issu d'une vieille famille normande légitimiste. Sa vie intellectuelle a été marquée par la rupture avec les idées héritées de cette lignée. Son premier voyage, en Amérique, en a confirmé l'orientation en l'initiant à la démocratie, à ses moeurs et à ses institutions républicaines. Le célèbre périple américain, entrepris pour comparer les systèmes pénitentiaires français et américain, aura été le prélude à un long voyage intellectuel et idéologique que nourriront les voyages ultérieurs en Angleterre, en Algérie ou en Allemagne.
Mais le voyageur qu'est Tocqueville n'est ni un touriste romantique amateur de collection à la manière de Stendhal, ni un voyageur du rêve intérieur comme Nerval, ni un explorateur nostalgique comme Chateaubriand : c'est un homme d'idées qui a épousé le mouvement moderne et pensé la transition d'un monde à un autre. Le voyage en Amérique lui a permis de penser la réalité historique contemporaine en termes de transition.