Qu'est-ce que la prière ? Qu'est-ce qui est essentiel dans la prière ? Comment apprendre à prier ? Comment parvenir à l'union intime avec Dieu ? Quelle expérience fait le chrétien qui prie dans l'humilité de son coeur ?

Autant de questions auxquelles ce livre essaie d'apporter une réponse. Il présente la prière à ses différents niveaux : prière vocale, prière de l'intellect (mentale), prière du coeur, culminant dans « l'état de prière », prière contemplative. Mais il traite en fait de toutes les vertus qui permettent de gravir l'échelle de la prière : lutte contre les passions, sobriété, garde du coeur, souvenir de Dieu, humilité...

Jeune moine à Valamo, en Finlande, au début de ce siècle, Chariton avait décidé, à la mort de son staretz, de poursuivre sa formation auprès des grands maîtres spirituels, notant dans un cahier les passages qui l'avaient éclairé et guidé. Devenu l'higoumène, le Père Chariton publia en 1936 son recueil de notes, pensant qu'il pourrait aider ceux qui cherchent à avancer dans la voie de la prière. Ce florilège puise surtout chez deux auteurs russes du xixe siècle, Ignace Brianchaninov et Théophane le Reclus, mais également chez tous les auteurs classiques de la spiritualité orientale.