Ermite, puis supérieur du monastère du Sinaï au VIIe siècle, Jean Climaque nous a légué un chef-d'oeuvre qui peut être considéré comme la charte du monachisme byzantin. Hors du monde orthodoxe, son rayonnement fut également considérable : qu'on pense à l'influence qu'il exerça notamment en France sur l'abbé de Rancé. L'Echelle sainte n'est ni une règle ni un traité systématique ; autour de chaque grand thème de la vie spirituelle, l'auteur regroupe des aphorismes, des sentences, parfois des récits plus ou moins étendus, où se révèlent à la fois sa connaissance de toute la tradition antérieure, sa profonde expérience personnelle de l'ascèse et de la vie de prière en toutes ses étapes, et une longue pratique de la paternité spirituelle.
La densité de la doctrine théologique et anthropologique sous-jacente à l'exposé, la poésie des images, l'émotion de certaines confidences voilées confèrent à l'ouvrage une variété, un charme et une force qui, aujourd'hui encore, gardent tout leur attrait et leur efficacité.
