À la fin du XIIIe siècle, Guillaume Durand, alors évêque de Mende, rédige le Rationale divinorum officiorum, qui constitue un texte essentiel sur la liturgie médiévale et son exégèse. Ce traité, commentant la dimension symbolique de la liturgie chrétienne et des éléments qui la composent, connaît une diffusion large et rapide dans tout l'Occident. En 1371, à la demande de Charles V, le texte est traduit en ancien français par Jean Golein sous le titre de Rational des divins offices. Cette traduction s'accompagne de cycles d'images alors que les exemplaires en latin n'avaient presque jamais été illustrés. Le Rational des divins offices marque ainsi une rupture dans l'histoire du texte mais plus encore dans l'histoire du genre qu'est l'exégèse liturgique, restée jusque-là sans images. Ce constat a rendu essentiel la naissance d'une étude sur ce texte et son décor.
Les illustrations des neuf manuscrits conservés du Rational des divins offices forment le coeur de cet ouvrage. Elles sont des témoins exceptionnels pour aborder la façon dont le Moyen Âge a conçu la place et le rôle des images dans une société éminemment chrétienne. Grâce au cheminement thématique du présent ouvrage, le lecteur est amené à comprendre les implications esthétiques, historiques, politiques et théologiques qui sous-tendent la création artistique. Les mécanismes de traduction, l'implication royale, la personnalité du traducteur ou le contexte dévotionnel des XIVe et XVe siècle sont ici traités comme autant de fenêtres ouvrant sur la compréhension des images. Ce livre est une enquête qui tente de retracer une part de l'histoire du processus créatif médiéval.

Pamela Nourrigeon, docteur en histoire de l'art médiéval, membre associé du Centre d'études supérieures de civilisation médiévale de Poitiers.