Pourquoi le petit Corse est-il toujours à la mode ? Napoléon a conquis non seulement l'Europe, mais encore l'histoire de France. Deux siècles après sa mort, les français continuent de chanter sa gloire. Comment l'empereur a-t-il gardé l'estime d'un peuple prompt à renier son passé ? Pourquoi a-t-il réussi là où rois guillotinés, révolutionnaires oubliés, avaient échoué ? Pour Arthur Chevallier, la réponse est claire : la politique n'est pas la cause de son triomphe, et le "bonapartisme" une invention. On découvrira comment Napoléon est devenu le symbole d'une révolution dont il se méfiait et à laquelle il devait pourtant tout ; comment, grâce au Mémorial de Sainte-Hélène, il est devenu le héros des libéraux ; comment Louis XVIII, obsédé par la monarchie, a malgré lui réhabilité la réputation de celui qu'il appelait l'Usurpateur ; comment Louis-Philippe, pour se rendre populaire, s'est approprié la mémoire du vainqueur d'Austerlitz en érigeant l'Arc de triomphe et en rapatriant son corps de Sainte-Hélène ; comment le premier président de la République française, Louis-Napoléon Bonaparte, a manipulé Adolph Thiers pour être, à son tour, sacré empereur et raviver définitivement le souvenir de son oncle. Le portrait d'un grand solitaire avec, en arrière-plan, un siècle de guerre, de gloire, de passions.
