Cet ouvrage a pour but de réfléchir à nouveau sur ce phénomène du port du voile dans l'école publique qui a occasionné le vote d'une loi en 2004. Par-delà les passions et les mesures engagées par l'ordre public, prendre du recul reste nécessaire. Cet ouvrage met en exergue des fonctionnements institutionnels en France dans ce processus ayant conduit au vote de la loi du 15 mars 2004. Depuis 1905, une partie du territoire français est en régime de séparation entre l'Etat et les cultes, mais l'ensemble du territoire national relève de la République française qui, une, est aussi laïque depuis la constitution de 1946.
Cette laïcité garantit la diversité où doit régner le respect réciproque. L'Etat est laïc, l'espace privé ne l'est pas ; mais les citoyens et les résidents de cet espace privé sont tenus, dans un espace commun au-delà d'un clivage privé/public, à un civisme de respect des consciences et de l'Etat laïc. Comment la loi de 2004 et ses suites ont-elles tenté d'assumer ces tensions entre diversité et civisme ? L'Etat est placé devant plusieurs défis, notamment de tenir ensemble la garantie des libertés publiques et les limites qu'imposent les nécessités de l'ordre public républicain.