Le XXe siècle a vu l'Église catholique consacrer peu à peu une canonicité de la conférence des évêques, c'est-à-dire le degré d'autorité de cette nouvelle institution collégiale d'évêques spécifiquement latine, et qui est érigée dans des territoires ecclésiastiques surtout nationaux, mais aussi parfois plus locaux comme par région, ou encore pour de très vastes ensembles continentaux (Afrique, Amérique latine, Europe).
La conférence des évêques est devenue un organe permanent, alors que le Synode des évêques, né en 1965 à l'instigation du Bienheureux Pape Paul VI, n'a pas reçu cette compétence. Le Concile Vatican II (1962-1965) a recommandé que les évêques puissent davantage oeuvrer en commun, tout en cultivant leur pleine communion avec l'évêque de Rome, le Pape : la conférence des évêques n'est-elle pas par excellence une expression de la collégialité épiscopale ? Vatican II l'a admise comme l'une des composantes de cette collégialité.
Vatican II a consacré et institutionnalisé la conférence des évêques mais sans parvenir à dirimer tous les problèmes liés à son autorité, et à sa juridiction. La qualification par la codification de 1983 semble n'avoir pas suffi. Les débats sur l'autorité juridictionnelle et doctrinale de la conférence des évêques sont désormais éclairés par une requalification de la part de St Jean-Paul II en 1998 : car l'autorité doctrinale de chaque évêque catholique, en pleine communion avec Rome, peut avoir en effet à être exercée de manière conjointe en conférence des évêques.