Point d'émergence d'un renouveau spirituel au début du XVIIe siècle, l'Oratoire trace depuis près de quatre siècles un sillon discret mais profond. Il est à l'origine de l'« école française », courant spirituel où l'adoration de Dieu s'humanise au souvenir de l'Incarnation et qui préconise pour l'homme, bien avant 1789, un idéal d'ouverture intellectuelle et de liberté personnelle. Son message fut perçu, car dans cet esprit ont apparu nombre de familles religieuses : Sulpiciens, Eudistes, Lazaristes, Frères des écoles chrétiennes, Filles de la charité, Montfortains... À travers elles, l'esprit de l'Oratoire a touché des générations de prêtres, et de fidèles. L'histoire de l'Oratoire est celle du renouveau de la spiritualité.