Docteur métaphysique diplômé du Trinity College (Dublin), il a beaucoup voyagé, enseignant l’anglais en Afrique, en Asie du sud-est et en Amérique du Sud, où il a connu un séjour éprouvant en prison. Il mène de front deux séries, dont celle devenue culte des enquêtes de Jack Taylor, ancien garda (policier) viré pour alcoolisme et reconverti en tant que détective privé à Galway. Portraits plutôt sombres de la société irlandaise, ces enquêtes sont truffées de références à la culture populaire irlandaise, littéraire et musicale (Jack Taylor est lui-même grand lecteur de romans noirs).
Grand Prix de littérature policière 2009 pour La Main droite du diable (Série noire), Ken Bruen est considéré comme le maître du polar irlandais. Chez Fayard noir, il a notamment publié Brooklyn Requiem et London Boulevard.