L'objectif de ce livre, qui prend position dans les débats les plus contemporains en philosophie de l'esprit et de la perception, est de parvenir à comprendre comment le monde importe pour ce que l'on peut penser à son propos : comment est-il possible de penser le monde de manière objective si l'on admet que la perception nous en offre un accès ? Dans la lignée de la philosophie résolument réaliste de J. L. Austin, Charles Travis entend proposer une alternative radicale aux conceptions « représentationnalistes » des rapports entre l'esprit et le monde, en proposant une solution contextualiste qui se nourrit tout autant des intuitions de G. Frege que des réflexions de L. Wittgenstein. Pour saisir le monde, l'esprit n'a pas besoin que la perception lui représente quoi que ce soit, car les sens sont muets et donc inadéquats pour « représenter ». Le rapport au monde est bien plutôt « direct » et ce qu'on peut en dire dépend du contexte de son appréhension et des intérêts qui motivent sa description. L'objectivité est ainsi ancrée dans les activités humaines et devient « paroissiale ».