Travaillé et retravaillé pendant plus de vingt ans, l'ouvrage L'Expérience intérieure, de Thomas Merton, jusqu'ici inédit, aborde la question de la contemplation à partir du vécu de son auteur. Pour autant, la dimension autobiographique est seconde, et ses "notes sur la contemplation" sont expressément destinées à un lectorat non pas de contemplatifs confirmés, mais de débutants, ou même de prédébutants qui aspirent à découvrir cette aventure. Après une mise en garde insistante quant aux pièges et aux dangers de l'entreprise, Merton en examine les voies et les formes principales, essentiellement en Occident, et en appelle au témoignage de plusieurs grands mystiques. Psychologie, voire psychanalyse, histoire religieuse, tradition occidentale mais aussi orientale, sont invoquées à l'appui de cette idée maîtresse: la contemplation est un chemin exigeant, mais sûr, où l'on doit s'engager, et non pas un objet à mériter, acquérir ou conquérir; on y avance à son insu, au fur et à mesure que rompant avec les velléités, le volontarisme, ou les fantasmes narcissiques et contemplatifs de l'homme "extérieur", on apprend à se tenir à l'écoute du Tout Autre et, par là même, de l'autre.
