Dans l'Antiquité, le catéchuménat était le pont qui reliait le monde de la culture païenne à la vie intérieure de l'Église. L'école catéchuménale était le creuset auquel l'âme du païen était refondue et devenait peu à peu chrétienne. Le présent ouvrage met en lumière la pratique catéchuménale de l'Église aux premiers siècles de son existence. Chacun des chapitres raconte comment on préparait les candidats au baptême dans les Églises locales de Rome, Carthage, Milan, Alexandrie, Jérusalem, Constantinople, Antioche et d'autres villes encore. À partir d'exemples concrets, on examine systématiquement différents aspects de l'attitude de l'Église envers son environnement : la culture intellectuelle, les étapes, la structure et la longueur du catéchuménat, le contenu des catéchèses qui sont parvenues jusqu'à nous, la participation des catéchumènes à la vie de l'Église. Le processus du catéchuménat y est examiné dans le contexte de la vie ascétique, pénitentielle et liturgique de l'Église.