L'Egypte, au IVe et au Ve siècle, voit fleurir et s'épanouir un puissant mouvement monastique. A l'imitation d'Antoine, autour d'Amoun le Nitriote ou de Macaire l'Egyptien, des colonies d'anachorètes s'établissent à l'ouest du delta du Nil dans les déserts de Nitrie, des Cellules, de Scété. Mais vivre en ermite ne s'improvise pas: les difficultés matérielles et les risques spirituels sont nombreux. Il faut un apprentissage, qui consiste à vivre longuement auprès d'un ancien dont on fait son père spirituel. De temps en temps le moine débutant recueille, de son père ou d'un autre ancien qu'il est allé consulter, une parole inspirée qu'il méditera et qui guidera sa conduite: c'est l'apophtegme. Brèves sentences, courts récits à l'enseignement varié et souvent paradoxal, les apophtegmes des grands ascètes égyptiens ont été recueillis précieusement puis, à partir du Ve siècle, réunis en collections. Ici est éditée et traduite la collection dite "systématique", qui les a classés par sujet. Sous cette forme ou sous une autre, les apophtegmes des pères ont profondément marqué la vie monastique en Orient et même en Occident.
