Le pape Jean-Paul II a parcouru le monde. Il n'est toutefois jamais allé en Chine. Le cardinal Roger Etchegaray, archevêque de Marseille, président de la Conférence des évêques de France, avant même d'être l'homme de mission de Jean-Paul II pour la justice et la paix dans le monde, fut le premier cardinal à aller en Chine populaire. C'était en 1980. Le voyage fut suivi de trois autres. Ce livre, sous forme de mémoires, retrace les chemins qui se sont presentés, et évoque la disponibilité et l'écoute du cardinal envers ceux qui lui faisaient signe : « Ma bonne volonté s'appuie sur le respect et sur la mémoire d'un grand peuple. » Lors de son premier séjour à Pékin, un insigne lui fut remis où le mot amitié était inscrit, amitié dont ces pages font écho. « Prenez le livre tout bonnement comme il est, brûlant d'amour pour un peuple à la culture plurimillénaire qui s'éveille lentement au Christ et qui doit aujourd'hui faire face au défi gigantesque d'une modernisation à la fois souhaitée et redoutée. » Et le cardinal de s'interroger sur le plan de Dieu, quand la Chine et l'Inde comptent à elles seules plus du tiers de la population mondiale, à l'aube du troisième millénaire. La deuxième partie du titre de cet ouvrage fait allusion à un proverbe chinois, volontiers humoristique, qui s'écrit avec quatre caractères (« s'asseoir », « fond d'un puits », « contempler » et « ciel »). François Cheng, de l'Académie française, a choisi d'en calligraphier les deux derniers, ouvrant ainsi des perspectives d'interprétation plus vastes...
