Pierre Maraval réalise dans ce livre la synthèse de plusieurs histoires: celle des lieux saints (leur genèse et leur développement); celle des pèlerins (leurs motivations, leurs itinéraires, leur condition); celle des pèlerinages (leur origine et leur signification spirituelle). Les trois premiers siècles chrétiens s'intéressèrent peu aux lieux saints; le IVe siècle les redécouvre et les met en valeur. L'intérêt ira croissant. La conquête arabe modifiera les conditions de cette passion. Une "géographie sacrée" se dessine par les itinéraires et les haltes; routes de voyageurs et de migrations, de marchands et de mendiants, d'échanges et d'errances. Les circuits se modèlent progressivement sur ceux de l'empire. Les pèlerins y sont pris en charge, instruits et dirigés vers les sanctuaires à histoires, reliques et miracles. Liturgies et architectures spéciales accueillent la curiosité et la piété. L'inventaire et l'invention des lieux de théophanies bibliques répondent à la quête et à la fascination des ipsissima loca. Le culte des reliques ouvre l'accès à la présence des saints, en une culture du voir et du toucher. Le salut de l'âme est négocié, thésaurisé ou distribué en aumône. Graffitis et ex-voto attestent aujourd'hui des vœux individuels et collectifs. Un dictionnaire ou répertoire systématique décrit chacun des lieux saints et en donne tous les éléments connus dans les textes. Commençant par le Proche-Orient, ce dictionnaire présente quelque cinq cents lieux saints comme un guide, en suivant les itinéraires anciens.
