L'offensive lancée contre les congrégations religieuses par l'État républicain français atteint son paroxysme entre 1901 et 1905. Elle est vécue par les catholiques comme une persécution digne de la Révolution. Cent vingt mille hommes et femmes sont suspectés, expulsés, poussés au reniement ou à l'exil parce qu'ils ont choisi, au nom de leur foi, la vie religieuse. La République anticléricale considère leur mode d'existence comme une grave menace pour la France moderne. La plupart des instituts relèveront le défi. Ils redéploieront leurs activités éducatives, caritatives et conventuelles sous des formes originales et se développeront à l'étranger, notamment sur les terres de mission. L'essai passionnant de Christian Sorrel raconte cet assaut mené contre les congrégations. En étudiant les destins individuels et collectifs, il saisit la portée de ce drame humain, jusqu'ici occulté par l'historiographie nationale.
