L'ouvrage n'est ni une histoire des missions en Extrême-Orient, ni un traité du droit de l'Église sur sa propre expansion. Mais c'est une synthèse entre les deux et bien plus. Il s'appuie sur l'étude systématique des textes canoniques originaux, nés dans le sillage des croisades et appliqués à la mission vers les peuples les plus éloignés. Il montre comment la figure de l'autre, le non-chrétien, a été en fait privée de ses dimensions sociale et culturelle. C'est la rencontre manquée entre les grandes civilisations de l'Est asiatique et le christianisme, qui contient en germe bien des tensions d'aujourd'hui. En dépit de sa visée universelle, la doctrine chrétienne s'est identifiée aux intérêts des nations européennes. L'histoire, éclairée par le point de vue du canoniste, vient contester ces synthèses closes. En revanche, en s'ouvrant résolument à la pensée et au droit de l'Autre, le droit de l'Église peut contribuer aujourd'hui à renouer le dialogue, permettant ainsi aux chrétiens d'Extrême-Orient de sortir du ghetto.