Jean Cassien est connu surtout par ses célèbres Conférences monastiques, écrites vers 425 pour initier ses moines de Marseille à la spiritualité des ascètes d'Egypte et de Palestine (SC 42, 54 et 64). Peu auparavant, il avait publié un recueil plus synthétique d'Institutions cénobitiques, en douze livres. Les livres I-IV traitent de l'habit monastique, de l'office divin, des comportements de " L'homme extérieur ". Ils s'achèvent sur un célèbre " discours de prise d'habit ", prêté à l'Abbé Pinufius et traçant l'itinéraire qui va de " la crainte du Seigneur " à " la pureté du cœur ", d'où naît " la perfection de la charité apostolique " (IV, 32-43). Aux livres V-XII sont présentés " les huit vices " qui entravent ce chemin de perfection : la gourmandise, la fornication, l'avarice, la colère, la tristesse, l'" acédie " (dégoût morosité), la vaine gloire et l'orgueil : l'ultime remède à tous est dans l'humilité, qui est renoncement à la volonté propre, ouverture de conscience au guide spirituel, soumission du jugement, obéissance, patience à supporter le prochain, dévouement obscur, amour du silence, modestie. A toute époque, les familles monastiques d'Occident se sont nourries de ces leçons, aussi sages qu'exigeantes.
