Les religieuses du Sacré-Coeur débarquent aux États-Unis en 1818, inaugurant ainsi l'aventure missionnaire de leur congrégation, inscrite dans le vaste réveil des missions du XIXe siècle. Elles découvrent un pays en pleine construction où leurs conditions de vie ne seront pas loin de ressembler à celles des pionniers américains. Sont rassemblés ici, pour la première fois, les lettres et les Journaux de sept pionnières, Philippine Duchesne et ses compagnes, pour la période de 1818 à 1823 : une somme de témoignages pour la plupart inédits sur la mission au quotidien, le pays et ses moeurs, les écarts entre la culture congréganiste et les mentalités locales, entre la mission imaginée et la mission possible, avec les chocs et les adaptations que cela suppose. « Les Années pionnières » relate une aventure humaine et spirituelle où se donne à lire, dans toute sa complexité, la vie d'une petite communauté expatriée, avec le rôle essentiel des correspondances pour la survie du groupe, et le sens que ces femmes donnent, chacune et ensemble, à leur mission d'éducatrices et d'apôtres.