"Un jour, pendant le travail manuel, je commençai à penser à l'exercice spirituel de l'homme, et tout à coup s'offrirent à la réflexion de mon esprit quatre degrés spirituels : lecture, méditation, prière, contemplation. C'est là l'échelle des moines, qui les élève de la terre au ciel". En quinze brefs chapitres, Guigues II, Prieur de Chartreuse à la fin du XIIe siècle, décrit ces quatre échelons et présente surtout, avec netteté, discrétion et ferveur, celui de la contemplation, dont il note les divers moments : les signes de la venue de la grâce, ses effets, le bienfait de son retrait apparent.
Ce court chef d'oeuvre de la littérature spirituelle est un des derniers témoins, et l'un des plus significatifs, du "mysticisme occidental" , perpétué ici dans le climat cartusien. Dans les "Douze méditations" au dessin très souple, Guigues s'entretient affectueusement avec Dieu sur des thèmes variés : la vie solitaire, la parole divine, la nouvelle création, les privilèges de Marie, l'Eucharistie.