À la différence du reste de l'Occident, la Gaule compta peu de martyrs hormis ceux de Lyon. Le culte des saints y apparut tardivement - durant les deux dernières décennies du IVe siècle et ne toucha d'abord que des milieux restreints d'évêques et d'ascètes qui étaient en relations avec l'Italie et l'Orient.
Puis, dans la seconde moitié du Ve siècle, son audience s'élargit avec le reflux de la puissance romaine, les évêques de Tours et des cités rhodaniennes trouvèrent dans le culte des saints locaux un remède aux difficultés du temps. Cette dévotion revêtait une dimension à la fois individuelle et collective. Fidèles et cités recherchaient dans l'amitié d'un saint une aide spirituelle ou concrète. Ils s'adressaient de préférence à des saints gaulois parmi lesquels Martin, qui jouissait d'un prestige inégalé. En effet, la qualité de martyr importait moins que la proximité et l'efficacité des saints. Les tombes où ils reposaient, aux portes des villes puis des basiliques dans lesquelles ces tombes furent enchâssées établissaient un saint rempart autour de la ville. Considérés comme des sauveurs de leur cité, voire comme les fondateurs de leur Église, ils devinrent des figures emblématiques dont on célébrait la mort, les translations, voire certains miracles. Peu à peu, ils dominèrent l'espace et l'histoire de la cité.
Bien que le mouvement ne cessa de s'amplifier, il n'avait pas encore atteint toute la Gaule à la fin du vie siècle ; les montagnes et les régions situées à l'ouest d'une ligne Nantes-Cologne lui échappaient encore.
