Le tricentenaire de la mort de Rancé sera célébré le 27 octobre 2000. Ce livre est un hommage à un homme qui a autant souffert de ses amis, qui voulaient prouver à tout prix qu'il était un saint, que de ses critiques, qui n'ont vu en lui que « l'abbé Tempête ». La vérité se trouve ailleurs. On peut la déceler dans sa correspondance. Filleul de Richelieu, dont il portait les prénoms, Armand-Jean de Rancé était profondément un enfant de son siècle. Retourné à la foi en 1657, il lui fallut six ans pour reconnaître sa vocation, prendre l'habit cistercien et devenir, en 1664, abbé régulier de la Trappe. Sa mauvaise santé l'obligea à démissionner en 1695. Pendant 25 ans, il ne sortit pas de son cloître, se consacrant tout entier à la formation, à la direction et à la défense de sa communauté. Son activité épistolaire était prodigieuse : les deux mille lettres conservées représentent peut-être un dixième de ce qu'il écrivit. Elles ont été publiées intégralement pour la première fois en 1993 (4 vol., Éd. du Cerf). Des hommes et des femmes, dans le cloître ou dans le monde, s'adressaient constamment à lui pour demander des conseils, de la consolation, pour discuter de leur vocation, pour lui faire part de leurs joies et de leurs peines. Après une section biographique, ce livre examine successivement ses relations avec les religieux et les religieuses cisterciens et autres, avec les prélats (dont Bossuet) et la noblesse, souvent de la même famille, avec les prêtres, surtout de l'Oratoire, et avec sa propre famille. On trouvera aussi une analyse de ses relations avec Port-Royal et les jansénistes et un sommaire de son enseignement spirituel. Il est bien temps de reconnaître à ce grand moine son importance en le situant dans son contexte.