Marc Venard est un des historiens qui ont le plus contribué à modifier la vision du catholicisme en France au XVIe siècle. Pour lui rendre hommage, ses élèves ont rassemblé dans ce volume une quinzaine de ses nombreux articles parmi ceux qui sont difficiles à trouver avec quelques inédits en français. Ces études révèlent un parcours d'historien fort éloigné des sentiers battus des modes successives comme de l'esprit de système ou de la partialité confessionnelle. En effet, quand Marc Venard a commencé ses recherches, seule la Réforme protestante semblait digne d'intérêt. L'Église catholique de France était considérée comme un repaire d'abus en tous genres, et on dénonçait en permanence l'ignorance et l'avarice des clercs ou les superstitions des laïcs. Marc Venard a montré que cette Église n'était en rien moribonde, qu'elle disposait d'un encadrement moins indigne qu'on ne le disait et de fidèles plus pieux qu'on ne le croyait. Face au défi protestant, le catholicisme français a su trouver des solutions originales qui vont dominer la vie religieuse pendant plusieurs siècles. Marc Venard croise deux méthodes, celle de la sociologie religieuse et celle de l'anthropologie historique, pour exploiter avec rigueur des sources arides (par exemple, la relation de visites pastorales) qui restituent la vie religieuse d'une Église à l'épreuve. Chaque étude présentée ici est suivie d'un post-scriptum où Marc Venard analyse ses propres évolutions et celles de l'historiographie sur le sujet, témoignage éloquent d'une histoire toujours vivante.