De tous les souverains de Juda et d'Israël, David est le plus prestigieux. Quoique la preuve ultime fasse défaut, le témoignage biblique donne à penser qu'il a joué, au tournant du premier millénaire avant notre ère, un rôle historique de tout premier plan. C'est lui qui a fédéré sous son autorité les tribus du Sud palestinien, devenant le premier souverain de Juda ; par ses victoires sur le royaume d'Israël et plusieurs roitelets voisins, il a ensuite constitué ce que d'aucuns ont appelé l'" empire davidique ". Avec lui s'ouvre réellement l'histoire du peuple de la Bible, tout ce qui précède appartenant plutôt à la protohistoire. Sa dynastie restera au pouvoir à Jérusalem jusqu'à la fin de l'époque royale.
Là cependant ne s'arrête pas l'intérêt que présente la figure de David. Son rôle symbolique est plus important encore, tant pour le monde juif que pour le monde chrétien, sans oublier l'islam. Son règne fait l'objet de deux longs récits dans l'histoire deutéronomiste (livres de Samuel et début du premier livre des Rois) et dans l'histoire chroniste. Le premier de ces récits en fait le roi idéal, le prototype du Messie qui sera nécessairement " fils de David " ; en même temps, il ne craint pas de montrer comment le roi, adultère et meurtrier, puis agressé par son propre fils, est un homme faible, capable cependant de redresser les situations les plus compromises. Le second récit met l'accent sur David liturge, véritable " inventeur " du Temple avant son fils Salomon : cela correspond à l'attribution qui lui est faite de nombreux psaumes. Car la tradition davidique n'est pas monolithique : la Bible présente David sous une multiplicité de visages.
On le devine, le sujet abordé par le dernier congrès de l'ACFEB (Lille, septembre 1997) est particulièrement riche. Il implique une traversée de toute la Bible, en ses deux Testaments, mais aussi l'exploration de quelques traditions juives et musulmanes qui en dérivent. Les conférences dont ce volume réunit les textes sont accessibles à un large public cultivé.
