« Cherchant le calme pour mon âme torturée... je changeais de lieu. Hélas, il ne dépendait pas de moi de changer d'époque », s'écrie l'auteur du Livre de ma vie, le grand historien du judaïsme Simon Doubnov, assassiné par les nazis en 1941. Cette phrase illustre le destin exemplaire de cet homme qui lutta sa vie durant pour ses idées tout en poursuivant la rédaction de sa grande oeuvre historique, rédigée contre vents et marées.

Les conditions faites aux Juifs dans l'Empire tsariste ont façonné en partie son destin: élevé en Biélorussie, dans la « zone de résidence » imposée aux Juifs, il acquit une culture encyclopédique en autodidacte. Contraint, dès l'âge de vingt ans, de gagner sa vie à Saint-Pétersbourg où il devait vivre en clandestin, il travailla comme journaliste dans diverses publications juives de langue russe. C'est alors qu'il découvrit sa vocation, l'histoire, à laquelle il consacra sa vie.

Doubnov préconisait une solution originale qui se distinguait à la fois du sionisme, du bundisme et de l'assimilationnisme: l'autonomie culturelle du peuple juif qui devait donner sa place aux Juifs de l'Empire russe. Son autobiographie reflète le regard lucide de l'historien sur la société qui l'entourait et sur les événements, bien souvent tragiques, dont il fut témoin et acteur. Ressort de cet ouvrage le portrait d'un homme rigoureux mais passionné, soucieux avant tout de transmettre le savoir et de témoigner.