Georges Provost entend restituer aux pardons toute leur complexité et leur épaisseur historique en les considérant à une période charnière de leur histoire : les XVIIe et XVIIIe siècles, marqués par l'empreinte de la réforme catholique. Confrontés à une mutation sans précédent des modèles religieux et des comportements sociaux, ils ont révélé leur nature profonde : une union intime de la fête et du sacré. Le sacré, c'est-à-dire la demande de recours face aux maux du corps (le miracle) et de l'âme (indulgences et sacrements). La fête, car le pardon est aussi un rassemblement communautaire où un groupe humain affirme son identité propre par d'alertes réjouissances.