Les synodes traduisent et alimentent une transformation en profondeur de l'Église catholique, à la fois dans son organisation interne et dans ses rapports au système social et politique. Dans un contexte de forte diminution du nombre des prêtres et de crise du modèle pastoral issu des mouvements d'Action catholique « spécialisée », ils représentent une forme nouvelle de réflexion et de mobilisation des acteurs religieux. Considérés du point de vue des rapports de pouvoir, ils constituent également une modalité nouvelle de confrontation entre une autorité épiscopale seule dotée du pouvoir législatif et une assemblée synodale en grande partie issue de procédures électives. La pause - provisoire ? - que connaît aujourd'hui ce courant est propice à l'établissement d'un premier bilan. Les approches et les interprétations (venant de sociologues, de politologues, de théologiens, de canonistes, de responsables de synodes) sont inévitablement différentes. Les enjeux de ce dossier sont, pour une large part, ceux de toute organisation en cours de transformation. Sur un point au moins, ces analyses se rencontrent : les synodes doivent être analysés non seulement dans leurs résultats et leurs décisions finales mais aussi et surtout dans leurs conditions d'émergence et de développement.