Hazal (« nos sages, de mémoire bénie ») désigne, dans la tradition juive, les maîtres qui apparaissent dans le volumineux corpus de ses sources littéraires : Talmuds de Babylone et de Jérusalem, Tosefta et Midrashim", entre autres. Leur activité s'étend sur plus de neuf cents ans, de la révolte des Maccabées à la conquête des pays méditerranéens par les Arabes. Ce fut une période riche en événements décisifs et en influences diverses et réciproques, qui vit la destruction de l'Empire perse, l'hellénisation et la christianisation des pays orientaux. Au long de son étude, Urbach élabore un panorama exhaustif des notions fondamentales de la pensée des sages dans le cadre des réalités de leur temps."