« Avec une puissance littéraire rarissime, suscitant quelques frissons d'horreur capables de saper nos défenses rationalistes, Peter Brown nous convainc de la radicale nouveauté du christianisme du IVème siècle. » Rupture des frontières imaginaires de l'Antiquité, le culte des saints est un changement religieux considérable au coeur du christianisme, une transformation de société et de mentalité. Le « pouvoir » du saint subit un passage à l'institution : course à la mainmise entre évêques et grandes familles. Au sanctuaire, lieu liminal, les réseaux sociaux se négocient : là, les grandes familles s'affirment, les richesses s'imposent, le culte public et hiérarchique s'organise. Religion populaire, mais démocratisée d'en haut. Le « pouvoir » du saint mort est inséparable de la relation qui l'unit au vivant. La « présence » humaine du saint est un pont entre Dieu inaccessible et les hommes, une sécurité et une protection dans l'angoisse et les peurs. L'amitié avec le saint fonde l'ascèse : elle prend en charge et transforme la mort elle ouvre l'espérance de gagner la liberté d'action d'où le miracle de la justice, de la miséricorde et de la solidarité puisse jaillir. Une « percée intellectuelle de première importance » et une obstination créatrice assurent l'existence de lieux où les hommes puissent être entourés de la présence pénétrante et miséricordieuse de quelqu'un qui fut, lui aussi, un être humain.
