La plupart des chrétiens sont mal à l'aise à propos du sacrement de la pénitence. Certains y recourent tout en regrettant de ne pas en faire un meilleur usage, d'autres y ont pratiquement renoncé, d'autres encore ne connaissent de la pénitence que le nom. Au cours des siècles, l'Église a institué des formes extrêmement diverses pour manifester le pardon et la réconciliation des pécheurs. Selon les époques, selon les milieux, les chrétiens recevaient ce sacrement une fois dans leur vie, une fois par an ou encore une fois par jour. Les uns l'ont reçu en public dans une célébration pascale, les autres en privé, dans le secret du confessionnal. C'est l'histoire mouvementée de ce sacrement que nous fait découvrir le Père Rouillard, en l'agrémentant de textes savoureux. En effet, tantôt l'Église, poussée par l'Esprit Saint, sait inventer des solutions nouvelles, tantôt elle s'enlise tantôt elle vit la réconciliation de façon communautaire, tantôt elle semble réduire ce sacrement à une confession minutieuse. Vingt siècles d'une pratique souvent remise en question sont ainsi passés en revue, non pas par l'étude des textes et décisions du Magistère mais par celle des documents qui reflètent l'expérience des chrétiens de chaque époque.