En général, on considère que des différences de doctrines séparent catholiques et protestants : ils ne s'entendent pas sur le rôle et l'autorité de l'Eglise, la nature du sacrement, la place de Marie, etc. L'œcuménisme cherche à obtenir des accords sur ces points litigieux.
Tillich propose une toute autre démarche. Il voit dans le catholicisme et le protestantisme non pas deux systèmes doctrinaux qu'il faudrait concilier, mais deux attitudes spirituelles légitimes, nécessaires et complémentaires. L'attitude catholique (présente chez de nombreux protestants) insiste sur la " substance " religieuse, c'est-à-dire sur la présence de Dieu en certains lieux (l'Eglise, les sacrements). L'attitude protestante (présente chez beaucoup de catholiques) souligne le " principe " religieux de l'altérité de Dieu que rien ne peut lier ni enfermer, pas même ce qui le manifeste.
Si le Dieu chrétien est à la fois transcendant et incarné, ces deux attitudes, au lieu de provoquer un conflit destructeur, doivent conduire à une tension vivifiante, en empêchant de tomber, d'un côté, dans la superstition idolâtre (qui oublie la différence de Dieu) et, de l'autre, dans un spiritualisme vide (qui oublie la proximité divine). Substance catholique et principe protestant ont besoin l'un de l'autre pour ne pas dérailler, et le dialogue œcuménique a pour visée d'entretenir une interpellation réciproque et fraternelle.
