Présenter le soufisme ou le mysticisme islamique est une tâche presque impossible. Cependant pour ses étudiants de Harvard, Annemarie Schimmel a rassemblé les notes qui avaient formé le fondement de ses cours sur le soufisme, et qui provenaient de documents littéraires aussi bien que d'expériences d'amis dans l'Orient islamique. Les traits principaux du soufisme sont présentés aussi bien sur le plan historique que sur le plan phénoménologique. Bien qu'elle puise dans l'ensemble de la littérature orientale et occidentale, imprimée ou sous forme de manuscrits, masse si volumineuse qu'il est impossible d'en donner un décompte, l'auteur réussit à s'adresser sans le dérouter au lecteur non spécialiste.