L'ensemble des textes réunis dans ce volume permet de prendre la mesure de la pensée esthétique de Dilthey. Qu'il s'agisse d'une approche d'ordre monographique, comme dans Goethe et l'Imagination poétique (1910), d'une mise en perspective historique de tout un champ théorique, comme dans Les Trois Epoques de l'esthétique (1892) et La Naissance de l'herméneutique (1900), ou encore de la construction d'une psychologie transcendantale de l'imagination créatrice, comme dans Eléments pour une poétique (1887), l'auteur dégage, à l'aide d'analyses exemplaires, l'une des dimensions essentielles de ce qu'il nomme, avec un terme emprunté à la traduction allemande de J. S. Mill, les "sciences de l'esprit". Se tenant à égale distance du positivisme et de l'historicisme, ces essais consacrés au mouvement par lequel l'humanité s'élève à la vie de l'esprit cernent la genèse de l'individualité dans les lieux mêmes où le particulier atteint à l'universel : dans les oeuvres. La voie empruntée, celle d'une philosophie de la culture qui s'émancipe du vitalisme de l'époque, mérite d'être parcourue à nouveau, au moment où l'esthétique redevient un domaine clé de la réflexion philosophique.