Les Églises disposent-elles de structures et de ministères adaptés, non seulement pour proclamer l'Évangile, mais aussi pour en réaliser toute la portée sociale ? Face aux malheurs des temps passés, ont-elles été en mesure de répondre avec suffisamment d'imagination créatrice et d'efficacité ? Quels ministères spécifiques les Églises d'Occident ont-elles alors mis en oeuvre pour affronter les situations de crise caritative et sociale ? Considérant la période qui va de la primitive Église à l'époque de la Réforme, le présent ouvrage tente de répondre à ces questions et d'en dégager les enjeux pour notre temps. Il éclaire ainsi l'histoire du ministère de diacre, avec ses alternances de rayonnement et d'effacement. Il met en garde, en tenant compte des enseignements de l'histoire, contre les risques récurrents de repli et d'atrophie diaconale, auxquels les Églises ont tenté de résister en réformant et en revalorisant toujours à nouveau leur ministère de diacre, ce ministère de l'« amour retrouv?.