Dans les dernières décennies, les travaux suscités par Bernard de Clairvaux ont souligné toujours davantage la place que celui-ci occupe dans cet épicentre du moyen âge qu'est le XIIe s. En même temps, ils ont mis en une plus vive lumière la complexité du personnage. Le huitième centenaire de la naissance du saint, en 1990, a permis de faire le point. On trouve ici une synthèse des recherches bernardines récentes.
Le sous-titre donné à cet ensemble exprime son orientation de fond. Il fallait éviter une coupure entre ce qu'induisent la collecte des documents et leur analyse -l'histoire-, et le rayonnement exercé par le saint depuis des siècles - la spiritualité. L'attention, très actuelle, aux mentalités permet un rapprochement et même un éclairage mutuel de ces deux points de vue. Et la sainteté de Bernard apparaît d'autant plus humaine qu'elle est plus intimement enfouie dans ce qui a fait vivre, souffrir et agir le XIIe s. européen.
Dans cet esprit sont successivement examinés les cinq points suivants : l'homme en son monde, le moine, le réformateur, le penseur et le saint.
