Jean Chrysostome a écrit ces lettres pendant son exil à une grande dame cutivée et charitable, Olympias, brièvement mariée et qui lui était très attachée à Constantinople. Elles sont la source la plus précieuse qui nous permet de connaître, en détail, les conditions de son voyage et de son séjour en Arménie. Elles sont aussi une longue méditation sur le problème de la souffrance. Jean, exilé injustement, arraché à son troupeau, malade, écrit à Olympias dépouillée de ses biens, séparée de ses amis. Cette correspondance est le premier recueil de lettres de direction que possède la littérature grecque chrétienne. Tandis que les premières sont simples, spontanées, destinées à donner des nouvelles, les lettres VII, VIII et X sont de véritables petits traités où se mêlent les éloges, les conseils, les exhortations. La « Vie d'Olympias » qui suit en appendice est un remaniement d'une notice assez longue issue de l'« Histoire lausiaque » et dont trouve aussi la trace dans le « Dialogue » de Palladios « sur la vie de S. Jean Chrysostome ».
