La Grande Guerre que, sans la désirer, beaucoup croyaient inévitable, a été la conséquence de la « montée des périls », surtout à partir de 1910. L'enthousiasme constaté en août 1914 fut une révélation qui engendra « l'union sacrée ». L'Église, préparée à combattre depuis le début du siècle, s'est engagée dans la lutte au nom de la foi et du sentiment patriotique. Position qu'elle ne cessera d'occuper et de défendre. En cela le clergé a donné l'exemple : lettres pastorales des évêques, action des prêtres mobilisés dans les unités combattantes ou comme brancardiers et aumôniers (plus de 32 000 en tout). Les catholiques français ont adhéré à cette union, participant avec constance aux oeuvres crées à l'occasion de la guerre afin d'apporter aux soldats les secours nécessaires. D'ailleurs toutes les familles comptaient au moins un des leurs au front ou mobilisé. La guerre a uni les Français de tous bords qui ont combattu et souvent payé de leur vie le sacrifice à la Patrie. Pour autant on ne peut ignorer l'action des pacifistes, qui furent peu nombreux et surtout dont on parla peu. La nouveauté de la guerre fut aussi l'apparition du sentiment religieux, tant au front qu'à l'arrière, dont les conséquences ont été ressenties dans la société française. Après la guerre, on assiste à une « redéfinition » des rapports entre l'Église et l'État. À preuve, les relations diplomatiques sont renouées avec le Vatican et, fait symptomatique, Jeanne d'Arc est canonisée en 1920. Sans doute, le Cartel tentera un retour à une politique « jacobine », mais sans suite. L'anticléricalisme militant a vécu. C'est la conséquence la plus réelle pour l'avenir de l'Église de France.