Un troupeau de chrétiens anonymes, guidé et dominé par de grands papes et de saints moines, ainsi a-t-on longtemps voulu se figurer l'Église du Moyen Âge. Les laïcs y jouèrent pourtant un rôle dont les historiens soulignent l'importance depuis une bonne trentaine d'années. À bon droit : nombreux furent les fidèles qui seront allés bien au-delà d'une pratique religieuse conformiste et routinière, suscitant de nouvelles formes de vie chrétienne sans pour autant renoncer à leur état. Entre cette élite de laïcs et le clergé, les relations furent complexes et diverses selon les lieux et les époques. De beaux exemples existent d'encouragement et de soutien mutuels. Mais la primauté du spirituel était souvent synonyme de prépondérance des clercs. Les recherches rassemblées dans cet ouvrage mettent l'accent sur les obstacles que rencontra la promotion du laïcat. Participation à la guerre, travail professionnel, vie sexuelle des époux constituaient aux yeux des clercs autant de handicaps pour progresser dans la vie spirituelle. Au cours des XIIe et XIIIe siècles, on expérimente différentes solutions pour les surmonter, à la faveur de l'attitude ouverte adoptée par l'Église. À partir du XIVe s., en revanche, on assiste à un rejet des manifestations autonomes du sentiment religieux chez les laïcs. La soumission à la hiérarchie et au clergé devient le critère principal de l'orthodoxie. D'où un blocage institutionnel. Il faudra attendre les crises de la fin du Moyen Âge pour retrouver une situation évolutive : les femmes, en particulier, vont alors acquérir une stature de premier plan dans le domaine religieux, comme l'atteste la place reconnue à certaines mystiques et à leurs révélations privées. Catherine de Sienne et Jeanne d'Arc, pour ne citer qu'elles...
