Appelé par Dioclétien à Nicomédie pour y enseigner la rhétorique, Lactance se vit confier, quelques années plus tard, la tâche de former aux belles lettres le fils de Constantin, Crispus. Témoin indigné des dernières persécutions, qu'il dénonça avec violence, il vit naître la paix de l'Eglise et fut de ceux qui contribuèrent à l'établir dans les esprits.
C'est bien cette volonté et cette visée intellectuelle qu'il manifeste en choisissant pour sa grande œuvre le titre d'Institutions divines, aux connotations à la fois pédagogiques, rhétoriques et juridiques.
Les trois premiers livres de cet ensemble, qui en compte sept, sont consacrés à la discussion des positions païennes. Dans le livre 1, Lactance s'en prend aux croyances et aux cultes païens, apportant à ce procès des dossiers qui constituent une riche documentation sur le sujet. Si la tonalité est souvent polémique, la visée demeure pédagogique : Lactance ne se contente pas de dénoncer l'erreur que constitue le polythéisme, il en analyse les cause pour la corriger. Il tente surtout de montrer à ses interlocuteurs quelle part de vérité se trouve derrière leurs erreurs, et combien leurs autorités, oracles et poètes, sont, sans le savoir, témoins et instruments de la Révélation.
