Vers l'an 1000 av. J.-C., le roi David investit la petite ville de Jébu, située à la croisée de routes commerciales importantes, en pénétrant par le tunnel qui alimentait la ville en eau. Le monarque concentra à "Yerushalaïm" (la ville de la paix) le pouvoir politique et le culte de Yahvé. Faute de temps et d'argent, il ne put bâtir un temple pour abriter l'Arche d'alliance. C'est son fils, Salomon, qui offrit un temple à la cité et à son dieu. Par la suite, Hérode le Grand le rénova, pour en faire l'un des plus beaux lieux sacrés du monde antique et jalonna le pays d'édifices remarquables : les forteresses de Massada et Hérodion, la ville de Césarée et le palais de Jéricho. À sa mort, les procurateurs romains dirigèrent le pays, et leur absence de respect envers les moeurs juives conduisit à la rébellion et à la guerre contre l'occupant. Jérusalem et son temple furent détruits en 70 après J.-C. Seuls 960 résistants tinrent tête aux Romains à Massada et se donnèrent la mort plutôt que de se rendre. Les juifs capitulèrent et furent bannis de leur ville rebaptisée Capitolina : ce fut la première grande diaspora.