Depuis la fin de la guerre civile américaine, les troupes françaises au Mexique s'interrogent sur les intentions de leurs voisins yankees. Félix Sauvage est envoyé à Brownsville, en mission d'espionnage avec le capitaine Hugon, mais ce dernier est capturé par les troupes américaines et condamné à mort. Il parvient néanmoins à laisser un message d'une importance capitale à Félix : les Yankees s'apprêtent à attaquer l'Antonia et à s'emparer ensuite du port de Bagdad, qui contrôle l'embouchure du Rio Bravo.
Leurs navires auraient alors le champ libre pour faire le blocus de Vera Cruz, condamnant irrévocablement les troupes françaises à la reddition ! Napoléon III risque-t-il d'entraîner la France et ses alliés dans un conflit avec les Etats-Unis ? ... Dans un contexte militaire qui le déçoit, Félix croise à nouveau la route d'Esmeralda. Elle a rejoint une troupe de saltimbanques et se produit sur scène, où ses danses sensuelles laissent entrevoir un étrange tatouage sur son épaule : une calavera noire.
Les destins de Félix et Esmeralda vont-ils se rejoindre ou se séparer pour de bon ? Quel avenir est encore possible pour Félix Sauvage au sein de l'armée ?