À cinquante ans passés, Léon Van Bel, machiniste-mécanicien proche de la retraite, s’accroche
passionnément à son métier de cheminot, et à la machine qui l’incarne: la 12.004, somptueuse
loco à vapeur de plus de vingt mètres de long, avec laquelle il a déjà fait quatre fois le tour de la
terre et qu’il surnomme affectueusement « la Douce ». Mais au fond, il ne se fait guère d’illusions.
Dans ce monde qui pourrait être le nôtre, les transports ferroviaires traditionnels seront très
bientôt détrônés par le téléphérique, et Van Bel irrémédiablement mis au rancart, sacrifié comme
sa machine aux exigences de la modernité. Pour protéger la loco du dépeçage, le vieux cheminot
révolté tente, en vain, de voler la Douce. Persuadé néanmoins qu’elle a pu échapper aux ferrailleurs,
et qu’il saura la retrouver, il embarque clandestinement à bord du téléphérique, en compagnie d’une jeune femme mutique dont il a déjà brièvement croisé la route, dans des circonstances dramatiques…