Corto Maltese est à Venise, sur la piste d'une précieuse émeraude magique, "la Clavicule de Salomon". Dans cette ville mystérieuse, à l'ombre des vieux palais, Corto rencontrera la bande de fainéants de Petit Pied d'argent dont le fils, Böeke, est amoureux d'Hipazia, la philosophe que tous respectent pour sa beauté et son savoir; Stevani, la chemise noire et Bepi Faliero, le franc-maçon. Corto n'a qu'une seule piste, une lettre énigmatique que lui a adressée le Baron Corvo avant sa mort. Mais il n'est pas le seul à s'intéresser à ce joyau...
